이병태 : 카이스트(KAIST) 경영대학 경영공학부 교수, 그에 대해 알아보자.

이병태는 1960년 2월 25일 충청북도 충주시에서 태어난 대한민국의 경제학자이자 경영학자이다. 청주고등학교를 졸업한 그는 서울대학교 공과대학에서 산업공학 학사 학위를 취득하고, 이후 한국과학기술원(KAIST)에서 경영과학 석사 학위를, 미국 텍사스 대학교 오스틴 캠퍼스에서 경영학 박사 학위를 받으며 학문적 기반을 다졌다.

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그의 학문적 경력은 매우 폭넓다. KAIST 경영대학 경영공학부 교수로 재직 중인 그는, 이전에는 애리조나 대학교 경영정보학과와 일리노이 대학교 경영학부에서 교수로 활동하며 글로벌한 연구와 교육 활동을 펼쳐왔다. 또한 KAIST 테크노 경영 연구소의 소장을 역임했으며, 청년 창업 활성화를 위한 KAIST 청년 창업 투자 대표이사로서 실무적 경험도 함께 쌓았다.

이병태 교수는 이론과 실무를 아우르는 학자로 평가받으며, 국내외 다양한 무대에서 활발한 활동을 이어가고 있다. 특히 공학, 경영과학, 경영정보 시스템 등 다양한 분야를 넘나들며 융합적 사고를 실현해온 그의 행보는 미래 세대의 창업과 혁신을 위한 지식 기반 마련에도 중요한 역할을 하고 있다.

 

대한민국 우파 지식인의 역설 – 이병태 교수의 궤적과 변곡점

 

이병태. 한때 대한민국 보수 진영의 대표적 지식인으로 꼽혔던 이 이름은 이제 진보 진영의 선거 캠프에 합류한 인물로 뉴스 헤드라인을 장식하고 있다. KAIST 경영대학 교수이자 기술창업과 IT 비즈니스 전략, 사회적 경제 등에서 학문적 기여를 이어온 학자인 그는, 언제부턴가 정치 사회적 논평가로 더 널리 회자되는 인물이 되었다. 페이스북과 유튜브 채널 ‘이병태TV FEN’을 통해 현실 정치와 사회 현안에 날선 비판을 쏟아냈고, 그의 말 한 마디는 인터넷을 뜨겁게 달구곤 했다. 그러나 그의 궤적은 단선적이지 않다. 오히려 이병태의 길은, 우파와 좌파, 학문과 정치, 보수와 개혁 사이를 가로지르는 복잡한 교차점이었다.

그의 학문적 뿌리는 단단하다. 서울대학교 산업공학과에서 학사, KAIST에서 경영과학 석사를 거쳐 미국 텍사스 대학교 오스틴에서 경영학 박사 학위를 받았다. 이후 미국 애리조나 대학교, 일리노이 대학교에서 교수직을 거친 그는 한국으로 돌아와 KAIST 경영대학 교수로서 커리어를 쌓았다. 경영정보시스템(MIS) 및 창업 전략에 특화된 그는 다양한 벤처 및 기술 기반 창업의 경제적 분석과 정책적 제언을 내놓으며 학계와 실무 현장을 넘나들었다.

그러나 이병태가 대중에게 이름을 알린 것은 경제 논평가, 그리고 보수 진영의 지식인으로 활동하면서부터다. 시장 경제를 강하게 옹호하고, 국가 개입을 최소화해야 한다는 고전적 자유주의 경제관을 강조하는 그의 입장은 문재인 정부의 소득주도성장론, 최저임금 인상 등과 정면으로 충돌했다. 그는 이를 “사기”라 표현했으며, 각종 보수 매체에 고정 출연하며 현 정부의 정책을 낱낱이 해부했다.

 

그러나 그의 표현 방식은 언제나 격렬했다. 2017년에는 "헬조선 운운은 응석"이라며 청년층의 현실 인식을 질책했고, 2019년에는 일본의 경제 보복에 대한 정부 대응을 “어린애의 자존심”이라 비판했다. 이러한 발언은 그를 강경한 보수 논객으로 각인시켰고, 그에 동의하는 보수 지지층의 환호와 동시에 진보 진영, 청년층, 일부 중도층의 반발을 불러왔다.

 

그의 공격성은 학자적 품격에 어울리지 않는다는 비판도 있었다. 대표적인 예는 최배근 교수와의 논쟁이다. 건국대학교 경제학과 교수인 최배근과의 토론을 두고 "경제학 지식도 없으면서 교수랍시고 앉아 있다"는 독설을 퍼붓고, 토론 요청에 대해 “내가 미쳤냐?”는 반응을 보였다. 이는 일종의 품격 논란으로 이어졌고, 그에 대한 비판적 시선이 학계 내부에서도 퍼지기 시작했다.

논란은 여기서 멈추지 않았다. 2021년 강남에서 벌어진 성추행 혐의 사건은 그의 인생에서 가장 치명적인 위기였다. 당시 그는 경찰에 체포됐고, KAIST에서는 직위 해제 조치가 내려졌다. 언론에 공개된 CCTV 영상과 목격자 진술은 대중의 분노를 자극했고, 그의 SNS에서의 오만한 태도까지 회자되며 '꼰대 교수', '특권 의식의 상징'으로 몰렸다. 이후 검찰은 무혐의 처분을 내렸지만, 이미 형성된 여론의 강도는 그를 다시 예전의 위치로 되돌리기 어려운 지점까지 밀어붙였다.

그럼에도 불구하고 이병태는 고립되지 않았다. 윤서인, 정규재 등 우파 논객들과의 교류, 자유한국당 혁신위원 활동, 보수 유튜브 채널 출연 등을 통해 여전히 영향력을 유지했다. 그러나 2019년 이후, 그는 보수 진영 내부에서도 균열을 드러내기 시작했다. 대표적인 사례는 부정선거 음모론에 대한 그의 반대였다. 가세연, 미디어워치 등 일부 극우 매체가 제기한 의혹에 대해 “세월호처럼 근거 부족한 음모론”이라며 정면 비판했고, 보수 진영의 현실 회피를 질타했다. 이로 인해 일부 우파 지지자들과의 결별이 일어났고, 그는 점점 ‘보수 내부의 이단아’로 인식되기 시작했다.

2023년 서이초 교사 사망 사건과 관련한 그의 언급은 대중의 분노를 더욱 증폭시켰다. “모든 직업에는 감정 통제를 못하는 고객이 있는 법”이라며 교사의 고통을 개인의 문제로 치부한 그의 언급은 직업윤리와 인간성에 대한 무감각한 발언으로 받아들여졌다. 비판 여론은 그가 여전히 상황 인식에 있어 현실과 동떨어져 있다는 반증처럼 작용했다.

 

그러던 그가 2025년 5월, 돌연 이재명 캠프에 합류했다는 뉴스는 한국 정치권을 뒤흔들었다. 그의 평소 성향을 고려할 때 믿기 어려운 선택이었다. 보수 진영은 ‘배신’이라 했고, 진보 진영은 ‘왜?’라고 되물었다. 하지만 이병태는 부정선거 음모론, 반지성주의, 극우화된 보수 진영을 더 이상 참을 수 없었다고 말한다. 윤석열 정부의 무능을 질타하고, ‘천공 정치’에 대한 조롱도 서슴지 않았다. 이재명 캠프 합류는 그가 남은 정치적 신념을 지키기 위한 일종의 ‘탈출’이자 ‘전환’이었다.

이는 단순한 전향이 아니다. 이병태의 삶과 행보는 항상 스펙트럼의 한쪽 끝에만 있지 않았다. 시장을 신봉하면서도 국수주의적 민족주의에 거부감을 보였고, 자유주의를 주장하면서도 권위주의적 문화에는 거침없이 비판을 가했다. 진보와 보수, 자유와 책임, 시장과 윤리의 균형 위에서 그는 끊임없이 충돌하며 자신만의 위치를 모색해왔다.

 

그렇기에 이병태라는 인물은 시대의 거울이자 경고이다. 단선적인 이념의 틀로는 설명할 수 없는 복합적 존재이며, 그의 궤적은 보수와 진보, 혹은 좌우라는 구획 너머에 서 있는 현대 한국 지식인의 자화상이다. 이병태의 선택이 결국 어떤 평가를 받을지는 앞으로의 시간이 말해줄 것이다. 그러나 분명한 것은, 그가 자신의 신념에 따라, 때로는 대중을 거스르며 선택을 이어왔다는 점이다. 그가 이끌려간 것이 아니라, 선택해 걸어간 길이었기에, 우리는 그를 단순히 변절자도, 영웅도 아닌 ‘한국 사회의 아이러니를 몸소 보여주는 인물’로 기억하게 될 것이다.

 

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