이주호 : 제61대 부총리 겸 교육부장관, 그에 대해 알아보자.

이주호(李周浩, Lee Ju-ho)는 대한민국의 경제학자이자 교육정책 전문가로, 2025년 5월 2일부터 대한민국 대통령 권한대행 및 국무총리 직무대행을 맡고 있다. 그는 제61대 부총리 겸 교육부장관으로 2022년 11월부터 재임 중이며, 이명박 정부 시절에도 교육과학기술부 장관, 교육과학문화수석비서관 등 주요 교육 관련 직책을 역임한 바 있다. 1961년 2월 17일 경상북도 대구시에서 태어난 그는 서울대학교에서 무역학을 전공하고 같은 대학 대학원에서 경제학 석사를, 미국 코넬대학교에서 경제학 박사 학위를 받았다.

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정치 경력 외에도 그는 한국개발연구원(KDI)에서 연구위원, 국제정책대학원 교수 및 교학처장, 교육개혁연구소장으로 활동하며 교육개혁과 정책 개발에 깊이 관여해 왔다. 제17대 국회의원(비례대표)으로 정치에 입문한 그는 대통령직인수위원회에서도 사회교육문화분과 간사로 참여했으며, 교육계와 행정 양측에서 모두 영향력을 발휘해 왔다. 그의 이력은 교육, 정책, 정치의 교차점에서 일관되게 이어져 왔고, 이는 현재 국가 최고 책임자의 역할을 맡는 기반이 되었다.

이주호는 전주 이씨 가문 출신으로, 현재 서울 강남구 압구정동에 거주하고 있다. 가족으로는 아버지 이종구, 배우자 박은진, 딸 이소민(1988년생)이 있으며, 병역은 육군 소위로 복무를 마쳤다. 무소속 정치인으로 활동 중이며, SNS를 통해 대중과의 소통에도 나서고 있다. 그가 이끄는 행정부는 교육혁신과 사회 안정, 정책의 연속성 유지에 중점을 둘 것으로 예상된다.

[칼럼] 이주호, 교육개혁가에서 국가 지도자로: 대한민국 권한대행의 길

 

2025년 5월 2일, 대한민국은 역사적인 순간을 맞이했다. 교육부장관 출신의 경제학자, 이주호가 대통령 권한대행에 오르면서 헌정사상 처음으로 교육 전문가가 국가의 최고 행정 권한을 위임받는 사태가 벌어진 것이다. 본래 대통령직과는 다소 거리가 있어 보이던 ‘부총리 겸 교육부장관’이라는 자리에서 시작된 그의 여정은 결국 국정의 중심으로 향하게 되었다. 이는 단순한 인사상의 변화가 아니라, 대한민국 정치가 예기치 않은 방식으로 재편되는 흐름의 한 단면이다.

이주호의 정치 인생은 교육개혁과 정책 실험의 연속이었다. 서울대학교 무역학과를 졸업하고 미국 코넬대학교에서 경제학 박사를 취득한 그는, 일찌감치 학계와 공공정책 현장에서 자신의 입지를 다졌다. 대통령 직속 교육개혁위원회, 노동부 정책자문위원회, 교육부 정책심의회 등 각종 정책기구에서 활약했으며, 이후 한나라당 비례대표로 제17대 국회에 진입해 정치의 문을 두드렸다. 이명박 정부 시절 대통령실 교육과학문화수석비서관, 교육과학기술부 제1차관, 장관으로 연이어 중용되며 국가 교육정책을 주도했다. 이 시기의 대표 정책으로는 자율형 사립고 설립 확대, 학업성취도 평가 전면 시행, 교육과정 개편 등이 있으며, 긍정과 부정의 평가를 동시에 불러왔다.

그는 학자 출신 관료답게 철저한 정책 중심 행보를 보였으나, 동시에 지나치게 실험적이고 과감한 시도들로 인한 논란도 피하지 못했다. ‘교과서 진화론 삭제 논란’, ‘도종환 시 삭제 시도’, ‘수도권 대학 편입 정원 감축’, 그리고 ‘노랑버스 체험학습 강제법’ 등은 이주호의 정책 추진이 때로는 교육 현장과 괴리되어 있다는 비판을 낳았다. 특히 교육부장관임에도 교육부 폐지를 주장하거나 고등학교 내신의 전면 절대평가 전환 추진 등은 교육계 내부에서조차 의견이 분분했다. 이러한 ‘이념보다 정책’ 중심의 기조는 그를 기존 정치 문법에서 약간 비껴난 인물로 자리매김하게 만들었고, 이는 훗날 권한대행 체제에 대한 국민의 평가에서도 핵심 요소가 될 것이다.

윤석열 정부 하에서 그는 다시금 교육부장관으로 발탁되며 정치 전면에 복귀했다. 박순애 장관의 낙마 이후 81일간의 공백을 메우기 위해 청문보고서 없이 임명이 강행된 그는, 당초 보수진영 내 교육감 단일화 실패의 책임론으로 곤혹을 치른 상황에서도 일관된 교육철학을 바탕으로 정책을 추진했다. 그러나 한덕수 총리의 사퇴, 최상목 부총리의 탄핵과 자진 사퇴가 연쇄적으로 발생하면서 결국 이주호는 헌법상 3순위인 부총리의 자격으로 국무총리 직무대행과 대통령 권한대행이라는 중책을 맡게 되었다. 대한민국 헌정 사상 처음으로 교육정책가 출신이 행정부의 수장을 맡는 기이한 정치 구도가 성립된 순간이다.

‘이주호 권한대행 체제’는 단순한 비상 상황의 봉합이 아니다. 그의 리더십이 교육을 넘어 국가 운영 전반으로 확장될 수 있는지를 시험받는 실험장이기도 하다. 과거 국회의원으로서, 장관으로서 그가 보여준 과감한 개혁정신은 장점이자 동시에 위험 요소다. 교육정책에서는 비교적 자유롭게 움직일 수 있었던 그였지만, 권한대행이라는 헌법적 무게가 부여된 자리에선 야당과의 조율, 국회 설득, 사회적 합의 등 보다 복잡하고 정치적인 과제들이 쉴 틈 없이 주어지게 된다. 무엇보다도 친이계로 분류되는 그의 정치색과 과거 이명박 정부 시절 정책에 대한 뚜렷한 평가가 존재하는 만큼, 그는 중립성과 포용성을 어떻게 확보할 것인가라는 과제를 직면하고 있다.

지금 이주호는 단순히 ‘정무직 고위 공무원’이 아니다. 그는 대한민국의 헌정질서가 불안정한 틈 사이에서, 국가의 방향타를 임시로나마 잡고 있는 사람이다. 대통령 권한대행이라는 직함은 정치적 상징이자 동시에 책임의 짐이다. 대한민국이 새로운 지도체제를 확립하기 전까지, 그는 과거의 그 어떤 교육개혁보다도 더 어렵고 더 정교한 균형의 리더십을 요구받고 있다. 학자에서 교육개혁가, 그리고 결국 국가의 수장 대행까지 올라선 이주호. 그가 남길 유산은, 아마도 정책보다도 ‘위기 속의 리더십’에 대한 평가가 될 가능성이 크다.

 

지금 대한민국은 그 평가의 시간을 지켜보고 있다.